La Rose sans épines. Néanmoins, en homme prudent, ce même commissaire conseilla vivement à miss McCarthery de réintégrer CaJlander au plus tôt.

Peter Cornway, le coroner, fut le premier — en dehors des employés — à apercevoir Imogène McCarthery. Venu à la gare demander si une expédition de planches de sapin, qu'il attendait depuis huit jours, n était pas encore signalée, il reconnut celle qu'il tenait pour sa bienfaitrice et s'empressa d'aller la saluer, mettant un point d'honneur à la reconduire jusque chez elle pour lui porter son bagage. Il lui dit son espoir qu'elle se réinstallât pour longtemps à Callander où, sans elle, l'existence s'avérait assez morne. Il aurait bien voulu réclamer des éclaircissements sur les ecchymoses marquant le visage de sa compagne, mais il ne s'y risqua point, d'abord parce qu'il se prenait pour un gentleman, ensuite parce qu'il connaissait le caractère de miss McCarthery. Lorsque son chevalier servant l'eut laissée à la porte de sa maison, Imogène monta tout de suite dans sa chambre. Il lui sembla qu'elle l'avait quittée depuis des années. Un sanglot lui noua la gorge quand elle songea qu'ici même, l'avant-veiïle, Nancy et Allan l'entouraient de leurs soins.

Peter Cornway n'avait pu se retenir d'annoncer à tous ceux qu'il rencontrait le retour de miss McCarthery. Au Fier Highlander, les habitués de la maison poussèrent un triple hourra ! en l'honneur de la guerrière aux cheveux rouges, ainsi que l'appelait Ted Boolitt. Mrs Elisabeth McGrew, l'épi-cière, considéra l'arrivée de son ennemie comme une offense personnelle et injuria gravement son mari qui lui rappelait la liberté de chacun, dans le Royaume-Uni, d'aller où bon lui semblait. Le constable Samuel TVler vacilla sous le choc quand on lui annonça que la terrible Ecossaise se trouvait de nouveau à Callander. Estimant de son devoir de prévenir immédiatement Archibald McClostaugh, il courut jusqu'au bureau de police. Le chief-constable crut d'abord à une mauvaise plaisanterie et il rappela son subordonné au respect en des termes sévères. Quand il lui fallut se rendre à l'évidence, 0 sauta sur son téléphone et alerta le Dr Jonathan Elscott pour le sommer de passer immédiatement au bureau de police où l'attendait un malade. Le médecin protesta qu'il avait des rendez-vous urgents, mais Archie ne voulut rien entendre et déclara que, si le praticien ne se rendait pas sur-le-champ à sa convocation, il déposerait une plainte en bonne et due forme contre lui pour négligence de ses devoirs. Vaincu, le docteur annonça qu'il arrivait. Quelques instants plus tard, Elscott, sa trousse à la main, surgissait dans le bureau.

—     Alors, où est le blessé ?
McClostaugh le regarda avec hostilité.

—   Je ne vous ai pas parlé de blessé, que je sache ? Mais d'un malade !

—   Bon. Où se trouve-t-il ?

—   Devant vous.

—   Quoi ?

—   Je suis malade, Elscott, et je réclame huit jours de repos au lit !

—   Vous vous fichez de moi, Archibald McClostaugh ?

—   Je ne vois pas ce qui vous autorise à...

—   Comment ? Vous êtes resté, hier soir, au Fier Highlander jusqu'à la fermeture de cet établissement, témoignant d'une dextérité stupéfiante aux fléchettes, à ce qu'on m'a rapporté...

Flatté, Archie convint modestement :

—   Le fait est... que je me sentais dans une forme extraordinaire.

—   Qui ne laissait rien présager de la subite maladie dont vous prétendez souffrir ?

—   Les malaises arrivent inopinément, dois-je vous le rappeler ?

—   Votre malaise ne s'appellerait-il pas Imogène McCarthery ?

—   Ecoutez, Elscott, nous sommes amis depuis mon arrivée à Callander et je vous demande comme un service personnel de me découvrir une maladie quelconque qui me mettra à l'abri de cette fille pen-ant huit jours... Vous pouvez bien faire ça pour moi, non ?